Vedi quello che vedo io?

Automobili dallo sguardo torvo, idranti che ridono, un volto nella luna: quante volte ci capita di riconoscere facce e ­figure nelle cose? È un fenomeno che ha un nome: pareidolia.

È probabilmente uno dei giochi più antichi di sempre: riconoscere forme nelle nuvole. Per il nostro cervello farlo è normale routine. Allo scopo di mettere ordine nella marea di impressioni visive con cui è bombardato tutti i giorni, le registra tutte in una sorta di banca dati. Quando gli occhi gli trasmettono immagini nuove, il cervello le paragona a quelle archiviate. Come se non bastasse, è dotato di una specie di software di autocompletamento a partire dal quale frammenti visivi vengono integrati in forme preesistenti in memoria. È un fenomeno chiamato pareidolia, dal greco para (vicino) e eidolon (immagine).

Siccome nelle interazioni sociali dobbiamo identificare le persone, la nostra mente è molto sensibile al riconoscimento facciale. Due punti con sotto una linea curva ci bastano ad evocare un viso. Secondo alcuni ricercatori britannici, è una capacità che abbiamo già prima di nascere: proiettando dei fasci di luce a forma di facce schematizzate sul pancione di donne incinte, hanno notato che i bebè ruotavano la testa verso queste figure. Ciò non succedeva se la proiezione non assomigliava a delle “facce”. La mente vede facce ovunque: nella schiuma del caffè, nel legno bitorzoluto, negli utensili da cucina… Non a caso il cofano anteriore delle auto ha le fattezze di un faccione: l’industria automobilistica lo fa apposta, affinché ci sentiamo emozionalmente più legati alla nostra vettura. Ci sono poi casi in cui la pareidolia si spinge a livelli assurdi o rivela cose celate nel nostro subconscio.